自幼入私【sī】塾学律赋,博【bó】学强【qiáng】记【jì】,聪慧【huì】好【hǎo】学。年长曾随岳父沈瑜【yú】庆游武昌,结识赞同【tóng】维新变法
人士陈【chén】宝【bǎo】箴、陈三立父【fù】子。1893年【nián】回【huí】乡参加福建恩科乡试,中【zhōng】第一名举人。1894年【nián】到北【běi】京【jīng】参【cān】加【jiā】恩科会试,不中。次年再次【cì】赴京参【cān】加乙未【wèi】科会试,又不中,乃入【rù】贽于【yú】内阁中书。时【shí】值中日甲午战争,清朝战败,清廷签订《马关条约【yuē】》,基于国家与民族【zú】的严重危【wēi】机,开始投身救亡【wáng】图存、振兴【xìng】中华的维【wéi】新变法【fǎ】运动。9-21,与同试举【jǔ】人【rén】“发愤上书,请拒【jù】和议”,反对割让【ràng】辽【liáo】东和【hé】台【tái】湾。1897年入张元济等在北京创办的“通艺学堂【táng】”学习,增长了西【xī】学才干。9-21,发起并动员【yuán】寓京的福建籍维新人士,成立【lì】闽学会,与粤、蜀、浙、陕等【děng】学会【huì】互通声息【xī】,传【chuán】播西学【xué】。不【bú】久,康有为在京组织保国会,他为该会“始倡董【dǒng】事,提倡最【zuì】力”。9-21,光绪帝下【xià】“明定国是【shì】”诏书,宣【xuān】布变法,朝廷命四品以上各官荐举人才。翰林学士王锡藩以【yǐ】“才识明敏,能详究古今【jīn】,以求致用,于西【xī】国【guó】政治【zhì】之【zhī】学【xué】,讨【tǎo】论最精,尤熟于交涉、商务,英年卓荦,其【qí】才【cái】具实属超群”,将他推荐给光绪【xù】帝。9-21,与谭【tán】嗣同、杨锐、刘光第【dì】四人被授予四【sì】品卿衔,在军机章京【jīng】上行走,参预新【xīn】政事宜。在9-21到14日10天【tiān】里,上书言事最多,不少变法上谕出自他的手笔。9-21,慈【cí】禧发动【dòng】政变【biàn】,再次“训【xùn】政”,他与【yǔ】谭嗣同等皆被【bèi】捕入狱。9-21,被杀害于宣武门外菜【cài】市口。时【shí】年23岁。